庚子国变，慈禧向列强宣战，八国联军入侵中国，国家民族面临空前的难关。对于一意孤行的慈禧而言，她并非不知道后果的严重，为了争一口气，置江山社稷于不顾，无数生灵涂炭，在中国近代史上写下了最黑暗最耻辱的一页。
随着局势的进一步恶化，慈禧再也没有办法保持悠闲的生活习惯了，每天处理政务的时间增加了，也不定时，有时候甚至晚上还要叫大起，召集最高规模的御前会议。退下来的太后每天铁青着脸，牙咬得紧紧的，一句话不说。李莲英也不像往常一样围着老太后转了，如同热锅上的蚂蚁一样，出来进去，完全没有停下来的时候。
该来的终于来了，紧张的消息日甚一日，掩饰不了了，大家都在看着太后、皇上，把所有的希望乃至于自己的命运都押在了这两个人身上。据说，一天早上，一粒流弹落到了乐寿堂西偏殿的房上，大家都竖着耳朵听那颗流弹从房上滚下来，吓得要命。李莲英再也顾不得什么机密了，大声劝说太后：“老佛爷快起驾吧!“这时，慈禧真的慌乱起来，连忙吩咐人去请皇上，传谕皇后、小主、老太妃和宫里的格格们，迅速到乐寿堂来集中。
李莲英很快就拿来了换装的衣服，一大包汉人平时穿的裤褂鞋袜，头发也要重新梳理，换成日常的汉族妇女的装束。打扮齐整后，慈禧好像突然想起了什么事情，她吩咐身边的宫女去拿剪子来，剪刀拿来后，慈禧伸出左手，背过脸颤声说：“把我手上的指甲剪掉!”大家都知道这指甲就是慈禧的心头肉，连心头肉都不要了，由此可见当时的慈禧是真正下定决心要走了。
慈禧和光绪带领众人直奔贞顺门，贞顺门外黑压压一片人，都是来给慈禧告别的
。宫中不能随行的嫔妃和宫女太监都跪在贞顺门那里，他们只能送到这里了，按规矩，妃子们是不能跨出此门一步的。望着慈禧渐渐远去的背影，愉皇贵妃和皇贵妃抱头大哭，她们在为自己的命运而哭泣，因为一旦八国联军打进北京城，她们的命运不堪设想。
临走之前，慈禧将已经打入冷宫的珍妃扔进了井里，后宫中间的黑暗在珍妃井小小的井口中变成了吃人的漩涡，而留在宫中的其他嫔妃，又何尝不是这漩涡的牺牲品呢?
慈禧走了之后，八国联军随后决定对北京城实施划区占领，从朝阳门到宫城间，划一直线，俄、法占领东边，英、美占领西边，日本占领北边。为了表示对清政府的蔑视，八国联军在紫禁城举行了一场耀武扬威的阅兵仪式，这一幕，永远刻在了历史的耻辱柱上。在阅兵式结束后，有人主张干脆将紫禁城像圆明园一样夷为平地，后来因为害怕会影响与清政府的谈判而作罢，紫禁城也因此躲过一劫。联军统帅瓦德西略带“骄傲”地宣布，说联军“未尝进据宫内”，这里指的就是慈禧离开后剩余皇室成员的避难所后宫。后宫在瑜皇贵妃和皇贵妃的掌管下，暂时平安无事，这也算是清皇室不幸中的万幸了。